Cada pessoa tem sua própria identidade sexual formada por vários componentes: identidade de gênero, expressão de gênero, orientação sexual e sexo biológico.

A identidade de gênero se refere à maneira como uma pessoa se define em relação ao gênero ao qual sente pertencer: uma pessoa pode se definir como homem, mulher ou ambos, ou como pertencente a um gênero diferente destes dois. Todas as identidades de gênero são naturais (normais).

Em geral, a identidade de gênero corresponde ao sexo atribuído no nascimento. Ao nascer, uma criança é considerada do sexo masculino se tiver um pênis e testículos, e do sexo feminino se tiver uma vagina. Entretanto, é possível que algumas nasçam com características físicas que não podem ser definidas como exclusivamente masculinas ou femininas, e nesses casos falamos de pessoas intersexuais.

A expressão de gênero é a forma pela qual uma pessoa expressa o seu gênero na sua vida cotidiana. O que é considerado tipicamente masculino ou feminino é influenciado pela área geográfica, pelo momento histórico e pelo ambiente sociocultural em que se vive, de modo que cada um tem sua própria maneira de expressar o gênero ao qual sente pertencer.

A orientação sexual indica a atração física e/ou emocional-romântica por uma pessoa. Há muitas categorias de orientação sexual, e todas são normais. Por exemplo, a orientação homossexual (gay) é um homem apaixonado e/ou atraído por outros homens; uma pessoa lésbica é uma mulher apaixonada e/ou atraída por outras mulheres; pansexual é alguém atraído por pessoas de qualquer gênero. A orientação sexual não é de forma alguma relacionada à identidade de gênero, portanto não pode ser sobreposta nem deve ser confundida com esta última.

Uma pessoa é definida como cisgênero quando tem uma identidade de gênero em linha com o sexo biológico: por exemplo, uma pessoa que se sente mulher e nasceu com características físicas femininas. Em contraste, uma pessoa transgênero geralmente tem uma identidade de gênero que difere do gênero designado no nascimento. Conforme as Normas de Atenção (Standards of Care Versão 8), o termo transgênero se refere a pessoas cujas identidades e/ou expressões de gênero diferem do sexo com o qual foram designadas ao nascer.

Ser transgênero é uma condição normal e não uma doença. Algumas pessoas transgênero (mas não todas) vivendo um situação desconfortável, decidem intervir em seu corpo para torná-lo mais semelhante ao que sentem, seja com tratamentos hormonais e/ou cirurgia. A condição de ter uma identidade de gênero diferente do gênero assignado no nascimento, também é chamada incongruência de gênero.