Cada pessoa tem sua própria identidade sexual formada por vários componentes: identidade de gênero, papel de gênero, orientação sexual e sexo biológico.
A identidade de gênero se refere à maneira como uma pessoa se define em relação ao gênero ao qual sente pertencer: uma pessoa pode se definir como homem, mulher ou ambos, ou como pertencente a um gênero diferente destes dois. Todas as identidades de gênero são naturais (normais).
Em geral, a identidade de gênero corresponde ao sexo biológico, ou seja, às características biológicas (por exemplo, genitais, hormônios ou cromossomos) com as quais uma pessoa nasce. As pessoas em geral nascem com um sexo masculino ou feminino. Entretanto, é possível que algumas nasçam com características físicas que não podem ser definidas como exclusivamente masculinas ou femininas, e nesses casos falamos de condições intersexuais.
O papel de gênero é a forma pela qual uma pessoa expressa o seu gênero. O que é considerado tipicamente masculino ou feminino é influenciado pela área geográfica, pelo momento histórico e pelo ambiente sociocultural em que se vive, de modo que cada um tem sua própria maneira de expressar o gênero ao qual sente pertencer.
A orientação sexual indica a atração física e/ou emocional-romântica por uma pessoa. Há muitas categorias de orientação sexual, e todas são normais. Por exemplo, homossexual (gay) é um homem apaixonado e/ou atraído por outros homens; lésbica é uma mulher apaixonada e/ou atraída por outras mulheres; pansexual é alguém atraído por pessoas de qualquer gênero. A orientação sexual não é de forma alguma relacionada à identidade de gênero, portanto não pode ser sobreposta nem deve ser confundida com esta última.
Uma pessoa é definida como cisgênero quando tem uma identidade de gênero em linha com o sexo biológico: por exemplo, uma pessoa que se sente mulher e nasceu com características físicas femininas. Em contraste, uma pessoa transgênero geralmente tem uma identidade de gênero que difere das características do sexo biológico.
Ser transgênero é uma condição normal e não uma doença. Algumas pessoas transgênero (mas não todas) se sentem desconfortáveis com esta condição, portanto decidem intervir em seu corpo para torná-lo mais semelhante ao que sentem, seja com tratamentos hormonais e/ou cirurgia. A condição de desalinhamento entre a identidade de gênero e o gênero biológico também é chamada incongruência de gênero.